Résumé

Elisabeth Badinter aborde le problème de l'ambition féminine à travers le destin de deux grandes dames du XVIIIè siècle: madame du Châtelet, qui fut la compagne de Voltaire, traduisit le grand oeuvre de Newton et fut l'égale des savants de ce temps. Madame d'Epinay, amie de Grimm, imagina une nouvelle pédagogie, critique de Rousseau, et traça le destin des futures mères. Ces deux ambitieuses, au sens, le plus noble du terme, refusaient d'accepter les limites que la société leur assignait. Elles voulurent se donner toutes les chances dont elles se sentaient capables, en dépit de leur sexe. Madame du Châtelet incarne à nos yeux l'ambition personnelle, madame d'Epinay l'ambition maternelle, deux figures entre lesquelles se artage la vie des femmes. Quelles leçons peut-on retenir de ces deux carrières prestigieuses? Une analyse qui nous conduit au coeir du XVIIIè siècle sans perdre de vue le présent le plus actuel.