Résumé

Dans les Cévennes et à Lyon à la fin du XIXème siècle. Fils de paysan ardéchois éleveur de cocons de mûrier produisant de la soie, Silvius est parvenu à se faire une place dans le milieu très fermé des négociants lyonnais en épousant Roxane, fille d'’un riche soyeux. Mais dès le lendemain des noces, Roxane s'’éloigne de Silvius et celui-ci obtiendra tout juste le droit de continuer à voir leur fille. Espérant reconquérir son amour par un éclatant succès en affaires, Silvius lie son sort à un négociant entreprenant qui investit à Madagascar, tout juste conquise, pour produire de la soie d’'araignée… L'’arrivée presque concomitante de l'’électricité et de la soie artificielle bouleverse l'’industrie lyonnaise et Silvius, qui n'’a pu se résoudre à renier sa famille ardéchoise et qui est resté attaché à sa sœur cadette mariée à un vigneron qui la maltraite ainsi qu’à sa sœur aînée, institutrice, avide d'’émancipation, devra payer le prix de ses chimères.