Résumé

Pierre Montet se consacre à l’égyptologie dès 1905 et travaille en 1910 à l’Institut français d'archéologie orientale du Caire, fouillant à Abou Rawash, au nord de Gizeh, puis en Moyenne-Égypte, où il explore les tombes des sites d’Assiout et de Béni-Hassan, puis dans les régions de montagnes désertiques du Ouadi Hammamat, en Haute-Égypte, sur le site des plus anciennes mines d’or entre le Nil et la mer Rouge. Il exhume en 1923 dans la Nécropole royale de Jebail (Byblos), le sarcophage d'Ahiram qui présente pour la première fois 21 des 22 caractères de l'alphabet phénicien. Ces inscriptions dans leurs formes sont l'exemple le plus ancien de l'alphabet phénicien et le prototype de tous les alphabets actuels. Masque mortuaire en or de Psousennès Ier découvert sur sa momie à Tanis par Pierre Montet en 1940. Montet se préoccupe de retrouver en Égypte même les vestiges de la présence des Hébreux sous les Ramessides. Il décide alors de fouiller dans le delta. Son choix se porte sur le site de Tanis, encore mal connu et que l’on a longtemps confondu avec la cité de Pi-Ramsès. Ses découvertes capitales, faites entre 1939, 1940 et 1946, lui vaudront les plus grands honneurs de la communauté scientifique. Il met au jour plusieurs tombes inviolées de pharaons et dignitaires de l'Égypte antique : les pharaons Heqakheperrê Setepenrê Sheshonq II (XXIIe dynastie) en mars 1939, puis Psousennès Ier (XXIe dynastie) en février 1940, ainsi que celle du général Oundebaouended, contemporain de Psousennès Ier en 1946. Ces tombes inviolées renfermaient un trésor d'une exceptionnelle valeur, comparable au trésor de Toutânkhamon. Ce trésor de Tanis est exposé principalement au musée égyptien du Caire. De nombreuses pièces issues des fouilles de la mission Montet sont visibles au musée du Louvre. Il est appelé à enseigner au Collège de France, est élu à l’Institut de France (Académie des inscriptions et belles-lettres) qu'il préside en 1963, année du tricentenaire de cette institution.