Résumé

En cette veille de Noël, Charlie Chaplin, 82 ans, ne voit pas la mort arriver d'un bon œil. Chaplin vit désormais en Suisse et, malgré son vieil âge, il est le père d'un petit garçon de neuf ans, Christopher. Son heure semble venue, mais lorsque la Mort se présente un soir en personne, l'acteur lui propose un marché : s'il parvient à la faire rire, il gagnera une année de vie supplémentaire. Commence ainsi un étrange jeu, dont Charlot sortira vainqueur chaque fois, tout en réalisant que c'est à ses dépens qu'il divertit la cruelle Faucheuse, son vieil âge suscitant chez elle l'hilarité à coup sûr. Et c'est pendant cette attente fatale que Charlie Chaplin va rédiger une lettre à ce fils tant aimé afin de lui raconter sa véritable histoire : de son enfance humble en Angleterre avec un père alcoolique et une mère instable, à ses débuts sur scène, puis l'ère américaine, durant laquelle le jeune Chaplin est, entre autres, imprimeur, boxeur, taxidermiste, jusqu'à connaître la gloire au cinéma et devenir le Charlot mythique que l'on connaît : moustache, démarche oblique et chapeau melon, grand prince et mendiant bouleversant. Charlot est né et le monde du cinéma ne sera plus jamais le même.