Résumé

Dans cet essai de synthèse, où une impeccable et discrète érudition nourrit une longue familiarité avec tous les aspects de l'histoire médiévale, Georges Duby, professeur au Collège de France, a recherché, parmi ce que l'on peut connaître des conditions écologiques, démographiques, technologiques et des structures de la société, les facteurs du développement économique dont l'Europe occidentale fut le lieu entre le VIIe et la fin du XIIe siècle. Il ressort de cette vaste enquête sur le premier essor de l'économie occidentale que l'élan de croissance a été animé, essentiellement dans une première phase, par les activités militaires dont l'aristocratie tirait alors tous les profits, et qu'il le fut, dans une seconde phase, par le labeur des paysans que stimulait le pouvoir seigneurial. Tous les aspects de ce lent progrès sont ici analysés. Ce n'est pas un précis, mais un essai, une suite de réflexions sur une évolution très longue de tout l'espace européen dont l'auteur prend la mesure et débrouille avec autant d'élégance que d'autorité le jeu complexe et incertain. Les défaillances de la documentation, l'imparfait avancement de la recherche historique expliquent la part très large laissée aux hypothèses dans une telle construction. En les énonçant, le but de l'auteur reste de soulever des interrogations et de formuler des remarques dont les plus critiques ont bien des chances d'être les plus fécondes.