Résumé

Vers 1785, dans une petite ville japonaise. La jolie et douce Kaé va épouser par procuration le jeune et brillant Umpei, retenu pour plusieurs années encore à Tokyo où il étudie la médecine. C’est alors une coutume au Japon : un mariage « virtuel » célébré en bonne et due forme, mais en l’absence du mari. Kaé va donc aller vivre chez ses beaux-parents en attendant le retour d’Umpei, qu’elle n’a jamais vu. Au début, elle est très heureuse, subjuguée par la beauté et le charme de sa belle-mère, l’impérieuse Otsugi, qui lui manifeste beaucoup d’affection. Mais tout change quand arrive Umpei, la prunelle des yeux de sa mère, qui voit sa belle-fille comme une rivale qu’il lui faut dominer entièrement. Umpei, lui, se consacre à son métier de chirurgien, avec une obsession : mettre au point un anesthésique suffisamment puissant pour pouvoir opérer les cancers, du sein plus particulièrement. Il commence par faire des expériences sur des animaux, mais quand au bout de dix ans, il pense avoir trouvé, il va devoir se tourner vers des cobayes humains – Otsugi et Kaé se proposent toutes les deux – les deux rivales qui maintenant se haïssent et se disputent son amour. Laquelle sortira victorieuse de cet atroce combat, dont l’auteur ne nous épargnera aucun cruel moment ?