Résumé

La double maîtresse s'attache à trois personnages principaux : François de Portebize, sa mère Julie, et Nicolas de Galandot, qui laisse après sa mort (dans le prologue) une fortune considérable à son neveu François, qui ne l'a jamais connu. La première partie retrace la jeunesse de cet oncle mystérieux, nobliau de province un peu benêt (héritier d'une famille passablement tarée), et sa rencontre avec sa cousine Julie de Mausseuil (future mère de François de Portebize), petite coquine devenant peu à peu une franche libertine. Dans la seconde partie, on en revient à François, qui fait fureur à Paris grâce à l'héritage de son oncle, et suscite bien des passions ; curieux de savoir qui était son oncle, il rencontre l'ancien précepteur de celui-ci, le truculent abbé Hubertet. La troisième partie opère un nouveau détour chronologique, puisqu'on suit désormais Nicolas de Galandot dans son âge mûr, qui par foucade a déménagé à Rome pour se consacrer à l'archéologie : il s'y mue peu à peu en vieillard ridicule, jamais déniaisé, et jamais guéri de sa passion de jeunesse pour sa cousine Julie. Il meurt au milieu d'humiliations terribles, après avoir refusé la main secourable que lui offrait le dernier des personnages extraordinaires qui jalonnent ce roman, le noble anglais Tobyson de Tottenwood.