Résumé

Dans une petite ville de l'Allemagne pré-hitlérienne, la baronne W., vestige d'une société disparue, vit depuis plus de 30 ans en compagnie de sa femme de chambre Zerline, fille au tempérament vigoureux, entreprenante et rusée, qui fut autrefois sa rivale en amour. De sa courte liaison avec le Don Juan de sa jeunesse, la baronne a eu une fille, Hildegarde, bâtarde née dans un foyer austère et respectable. Sous le dévouement de la vieille servante couve une haine tenace, dirigée à la fois contre la baronne et sa fille. Lorsque son avenir matériel est assuré, Zerline n'hésite pas à se débarrasser de sa patronne en lui donnant une trop grosse dose de somnifère....