Résumé

Dans ce livre, l'auteur de Robinson Crusoé raconte et montre les vrais commencements des temps modernes. Il est le meilleur témoin de l'aventure anglaise qui va contribuer à refaire le monde autrement. Porte-parole de l'expansionnisme marchand, pour cette raison il invente le journalisme. Agent de Londres, des années durant il persuade les Ecossais qu'ils doivent s'allier à leurs voisins du sud. Ainsi, il contribue à fonder la Grande-Bretagne. Quelques années auparavant, il a l'oreille de Guillaume d'Orange (Guillaume III d'Angleterre). Ainsi il devient ses renseignements généraux. Tels sont les arrière-plans d'une carrière pittoresque et bouffonne, ténébreuse et tragique. A l'avant-plan, Defoe découvre et loue - dans la cité de Londres, par les routes embourbées, dans les ports de cabotage - les progrès des exportations et des manufactures. Il tient compte de ces progrès et au passage suggère une économie, un urbanisme. Néanmoins, tout cède devant un reportage inégalé. Il n'existe pas de compte rendu aussi minutieux, aussi dru, ni surtout aussi concret sur la vie dans ces temps. Aujourd'hui, cet homme singulier apparaît comme le prophète de tout le monde. Car après différentes transmutations nationales, nous voici tous les descendants, les héritiers pour mieux dire, de l'ère préindustrielle qu'il comprit et révéla avec une exactitude vive.