Résumé

En janvier 1907, Justin Weill décide - avec l'aide de son ami d'enfance Laurent Pasquier, qui met entre parenthèses ses études de médecine, Jean-Paul Sénac un jeune poète talentueux, Armand Larseneur un musicien, Bernard Jusserand un philosophe, Testevel un correcteur de journaux, Raoul Brénugat un peintre - de fonder une communauté d'intellectuels qui travailleraient à mi-temps dans l'imprimerie (avec l'aide technique du dévoué Jules Picquenart, un maître imprimeur) pour le bien de tous et pour apporter les ressources nécessaires à la vie du groupe, puis vaqueraient librement à leurs spécialités et œuvres créatrices. Le groupe, avec l'aide d'un mécène, le marquis Farfreyde, qui veut éditer ses livres, loue à partir de février une vaste maison à Bièvres dans le sud de Paris et nomme la communauté « Le Désert ». Petit à petit, les tensions apparaissent entre les jeunes gens et les rêves de fraternité et d'humanisme s'évanouissent au fil des mois qui passent. Le travail de l'imprimerie se met difficilement en place, les problèmes techniques et d'argent abondent. La communauté s'échauffe entre les clans naissants et l'individualité reprend le dessus avec le poids des conditions matérielles notamment sous l'influence néfaste de Sénac. Un à un les membres du Désert quittent le projet, au grand désespoir de Justin Weill qui tient les rênes de la communauté et voit son rêve s'effondrer. Laurent, son ami fidèle est là jusqu'au dernier jour de novembre 1907 où le Désert est définitivement fermé.